Traducido de 'A Winter Mystery Is Changing Efforts to Save Yosemite Toads' de Sierra News Online
Una hembra de sapo de Yosemite descansa a la entrada de una madriguera. Los investigadores están estudiando cómo se intensifican las infecciones fúngicas durante el letargo invernal. NPS / Spencer Williams
Un descubrimiento bajo la nieve invernal de la Sierra está ayudando a los científicos a replantearse cómo proteger a uno de los habitantes nativos más pequeños de Yosemite.
Los investigadores descubrieron que los sapos de Yosemite jóvenes salían de su letargo invernal con graves infecciones fúngicas, lo que revela un periodo de vulnerabilidad inesperado mientras estos animales permanecían refugiados bajo tierra.
Los hallazgos ya están influyendo en los esfuerzos por reintroducir en la naturaleza a sapos criados en cautiverio, según un anuncio de la UCLA del 1 de octubre.
Un pequeño vecino en las tierras altas
Los sapos de Yosemite habitan únicamente en la Sierra Nevada, y el Parque Nacional Yosemite abarca más de un tercio de su área de distribución. Dependen del deshielo primaveral para reproducirse y pueden encontrarse a altitudes que alcanzan los 12.000 pies dentro del parque.
A pesar de su nombre, su hábitat se extiende más allá de Yosemite. El hábitat crítico designado a nivel federal incluye partes de los condados de Madera y Mariposa, junto con otros cinco condados de la Sierra.
Estos anfibios robustos y de piel rugosa suelen desplazarse caminando en lugar de saltar. Se reproducen en charcas poco profundas, pero pasan gran parte de su tiempo en tierra firme, utilizando madrigueras subterráneas como refugio. Sus desplazamientos entre las zonas de reproducción y las madrigueras pueden abarcar hasta una milla.
La especie obtuvo el estatus federal de especie amenazada en 2014. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. estima que permanece solo en aproximadamente la mitad de los sitios que ocupaba históricamente.
Un riesgo invernal inesperado
Entre 2021 y 2023, investigadores de la UCLA y de Yosemite recolectaron aproximadamente 1.800 muestras de piel en seis sitios, examinando los patrones de infección a lo largo de distintas estaciones y etapas de desarrollo.
Rastrearon un hongo conocido como Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd, que afecta a los anfibios en todo el mundo. Dado que el Bd está estrechamente asociado con el agua, el marcado aumento de las infecciones durante el periodo de letargo invernal bajo tierra fue inesperado.
Los sapos jóvenes que habían recién completado la metamorfosis eran especialmente vulnerables.
El estudio no determina si los sapos contrajeron nuevas infecciones dentro de sus madrigueras o si, al comenzar el invierno, ya presentaban infecciones demasiado leves para ser detectadas, las cuales se intensificaron posteriormente. Esa distinción sigue sin resolverse.
Darles a los sapos más tiempo para crecer
Los hallazgos han servido de base para la estrategia de reintroducción de Yosemite. En lugar de liberar animales muy jóvenes, los responsables de la gestión permiten ahora que los sapos criados en cautiverio crezcan durante varios años antes de devolverlos a la naturaleza, cuando el riesgo de contraer infecciones durante el invierno es menor.
La enfermedad es solo una parte del desafío. El Servicio de Parques Nacionales señala la sequía, la disminución de la capa de nieve y unos veranos más cálidos y secos como algunas de las presiones a las que se enfrenta la especie. Cuando las charcas de reproducción se secan demasiado rápido, es posible que los renacuajos no sobrevivan el tiempo suficiente para convertirse en sapos.
Yosemite ha monitoreado sus poblaciones de sapos desde 2009, utilizando esa información para guiar las decisiones de conservación.
Pequeñas acciones que los visitantes pueden tomar
Los visitantes pueden ayudar prestando atención a dónde pisan, dejando tranquilos a los sapos y respetando las zonas cerradas alrededor de los hábitats sensibles. El Servicio de Parques señala que, en ocasiones, los sapos se encuentran en los senderos y aconseja no tocarlos, ya que las sustancias presentes en la piel humana pueden dañar a los anfibios.
Para quienes exploran las zonas altas de Yosemite, proteger la vida silvestre puede comenzar por prestar atención a lo que hay bajo sus pies. Estos pequeños habitantes forman parte del mismo paisaje montañoso que atrae a los visitantes a sus prados, lagos y cumbres de granito.