Traducido de 'Frogs get a red leg up in Yosemite' de Kurtis Alexander (San Francisco Chronicle)
El esfuerzo de una década para reintroducir los anfibios desaparecidos del parque tiene éxito.
VALLE DE YOSEMITE — La rana no tenía ni idea de lo grande que era el chapoteo que estaba provocando.
Al saltar de las manos de un escolar hacia un pantano a lo largo del río Merced este jueves, este "saltón del pantano" se convirtió en la rana nativa número 10.000 liberada en el Parque Nacional Yosemite —un broche de oro para celebrar un esfuerzo de diez años destinado a reintroducir la rana de patas rojas de California en Yosemite.
Las autoridades de vida silvestre declararon la semana pasada que la población de ranas de patas rojas del parque —que en su momento había desaparecido— es ahora autosostenible, consolidando así el éxito del programa experimental de reintroducción. De ahora en adelante, en lugar de liberar animales periódicamente en el Valle de Yosemite, el área servirá como un bastión protegido para esta rara pero conocida rana, donde se podrán recolectar huevos y renacuajos para aumentar la población de ranas en otras partes del estado.
Biólogos y defensores caminan por Cook's Meadow, donde se celebró el regreso de la rana de patas rojas.
"Han demostrado que pueden persistir en el paisaje", afirmó Rob Grasso, ecólogo acuático del Parque Nacional Yosemite, rodeado por un grupo de científicos y entusiastas de la vida silvestre en el fondo del Valle, quienes celebraban el regreso de las ranas. "Ahora contamos con una población lo suficientemente grande como para llevar a cabo acciones similares en otras zonas de la Sierra".
La rana de patas rojas de California solía ser común en gran parte del estado. Su renombre se vio realzado con la publicación, en 1865, del relato de Mark Twain sobre una rana saltarina en el condado de Calaveras. Sin embargo, aproximadamente en aquella época, la rana nativa de mayor tamaño de California —que alcanza una longitud de unas cinco pulgadas y que más tarde sería designada anfibio oficial del estado— comenzó a sufrir un deterioro en su situación.
Inicialmente, los colonos cazaban al animal para alimentarse, al tiempo que drenaban los humedales donde vivía para sembrar cultivos. La presión continuó durante el siglo siguiente con la pérdida adicional de hábitat, los depredadores no nativos y las enfermedades, lo que llevó a la rana de patas rojas al borde de la extinción. En 1996, la especie fue catalogada como amenazada bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción.
En Yosemite, las coloridas ranas —con su característica piel rojiza y sus manchas verdes iridiscentes— fueron diezmadas en gran medida por las invasoras ranas toro. Según cuenta la historia, la voraz rana toro fue introducida en el parque alrededor de 1955 por un empleado del hotel Ahwahnee, quien colocó unos cuantos ejemplares en el estanque reflectante de la propiedad a modo de broma. Su población se disparó.
Los mapaches depredadores y la aparición de una epidemia fúngica a nivel mundial también influyeron en la desaparición de las ranas de patas rojas del parque. A partir de la década de 1970, los lagos y prados donde alguna vez vivieron miles de ranas quedaron desprovistos de este anfibio nativo
Rochelle Stiles empuja suavemente una rana desde su mano hacia un arroyo en el Parque Nacional Yosemite este jueves. La celebración conmemora la liberación de 10.000 ranas nativas de patas rojas.
Si bien a las ranas les ha ido un poco mejor a lo largo de la costa —entre el condado de Mendocino y el norte de Baja California— solo un puñado de poblaciones de ranas de patas rojas ha logrado sobrevivir en la Sierra Nevada.
Una coalición que incluye el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, propietarios privados, la Yosemite Conservancy y el Zoológico y Jardines de San Francisco se propuso cambiar el rumbo de las cosas.
La antesala de la reintroducción se preparó mediante un esfuerzo de erradicación de la rana toro en Yosemite, el cual requirió que los científicos se adentraran todas las noches durante años en arroyos y estanques para eliminar a este tenaz depredador. Mientras tanto, las ranas de patas rojas de todo el estado parecían estar desarrollando resistencia a letales infecciones fúngicas, lo que ofrecía la esperanza de que estas ranas amenazadas pudieran salvarse.
Finalmente, los funcionarios del parque —alentados por el éxito en la reintroducción de la rana de patas amarillas de mayor altitud— ganaron la confianza suficiente para trazar planes destinados a la restauración de las ranas de patas rojas.
"Siempre que se lleva a cabo la reintroducción de especies —reinsertando animales en un área que ocupaban anteriormente— existe un enorme riesgo y, a menudo, no funciona", afirmó Grasso, quien encabezó la iniciativa.
En 2016, Grasso y otros comenzaron a recolectar huevos de una población sana de ranas en el condado de El Dorado y a entregarlos al Zoológico de San Francisco para su cría. Los funcionarios del zoológico acababan de cerrar una instalación destinada a las águilas calvas, reconfigurándola con una serie de acuarios grandes y oblongos para la cría de anfibios en cautiverio.
Esta rana de patas rojas, criada en cautiverio, fue liberada en el Parque Nacional Yosemite el jueves como parte de un programa de reintroducción.
"La idea de restaurar una especie... se siente como el logro más gratificante que se podría alcanzar en un parque nacional". Schuyler Greenleaf, de Yosemite Conservancy.
Durante la década siguiente, miles de ranas de patas rojas —así como otras especies de ranas— nacieron en el zoológico y fueron trasladadas a Yosemite. Los funcionarios del parque estiman que la población actual de ranas de patas rojas en el Valle oscila entre 300 y 500 ejemplares, siendo probablemente la mayor de cualquier zona de la Sierra. Al menos medio millón de dólares en fondos públicos y privados respaldaron el regreso de este anfibio, según informaron los funcionarios del parque.
El jueves, Rochelle Stiles, directora de conservación de campo del zoológico, ayudó a cargar y trasladar dos neveras azules —que contenían ranas de patas rojas de un año de edad, con cada ejemplar almacenado por separado en recipientes de plástico— a lo largo de un sendero de tierra hasta Cook’s Meadow, junto al río Merced.
"Las ranas estaban en los tanques esta mañana", dijo ella, tras haberlas recogido en el centro de cría en San Francisco a las 4 a. m. y haberlas llevado en auto hasta el parque.
Poco antes del mediodía, un grupo de estudiantes de la Escuela Yosemite Valley se unió a Stiles y a otros científicos para comenzar a liberar a los animales en el prado pantanoso, incluida la que se estimaba era la rana número 10.000 criada en cautiverio liberada en el parque.
"La idea de reintroducir una especie en su hábitat natural se siente como el logro más gratificante que se podría alcanzar en un parque nacional", afirmó Schuyler Greenleaf, jefe de proyectos de la Yosemite Conservancy, una organización sin fines de lucro que apoya al parque. "Es, realmente, algo que me llena el corazón".
Si bien los funcionarios del parque prevén continuar realizando un pequeño número de liberaciones de ranas en el Valle de Yosemite para aportar diversidad genética a la población, la labor principal consistirá en transportar huevos y renacuajos a nuevos sitios para iniciar y reconstruir otras poblaciones de ranas.
Ackerson Meadow y Camp Mather, ambos cerca del embalse Hetch Hetchy, están siendo considerados para las próximas introducciones de ranas.