Pequeños fuegos, gran propósito: reconectando cultura, tierra y vínculos en Yosemite

Traducido de 'Little Fires, Big Purpose: Reconnecting Culture, Land, & Connection in Yosemite' por la Yosemite Conservancy

Yosemite Conservancy - Un siglo de conservación

YOSEMITE, CA – En el Valle de Yosemite se está llevando a cabo una transformación silenciosa, una que promete restaurar no solo el paisaje, sino también el vínculo profundo entre las personas y el fuego.

El proyecto Little Fires, una iniciativa multianual liderada por tribus y financiada por donantes de Yosemite Conservancy, está reintroduciendo las prácticas de quema cultural en el parque. Usando las mismas tradiciones y técnicas que los pueblos indígenas utilizaron para cuidar estas tierras durante milenios, Little Fires se centrará en pequeñas superficies con quemas de baja intensidad. Aunque comienza como un programa piloto, los líderes del proyecto esperan sentar las bases para un cambio de paradigma duradero.

“Durante más de un siglo, hemos suprimido el fuego; pero el fuego es el mecanismo de reciclaje natural de la Sierra Nevada”, explica Garrett Dickman, ecólogo forestal y jefe de la sección de vegetación y restauración ecológica del Servicio de Parques Nacionales en el Parque Nacional Yosemite.

“Sin él, el material muerto se ha apilado como yesca. En los lugares con mayor carga de combustible, hay tanto que equivale a apilar seis [Boeing] 737. Es simplemente energía esperando arder”.

Las consecuencias han sido catastróficas: incendios forestales de alta gravedad que devastan los bosques, destruyen el hábitat de vida silvestre y amenazan a las comunidades. Pero Little Fires adopta un enfoque diferente. Centra el conocimiento y el liderazgo indígenas, colocando a las tribus locales — personas cuyos antepasados han pasado milenios cuidando estas tierras — en el corazón de la administración forestal. En lugar de ver el fuego como una amenaza, estas cuadrillas están entrenadas para manejarlo como una herramienta de cuidado — limpiando el material combustible, reviviendo plantas tradicionales y sanando la tierra.

“Esto no es solo la restauración de la tierra; es la restauración de la gente”, dice Dickman. “Esa relación entre la tierra y las personas, con el fuego como hilo conductor, ha estado aquí desde tiempos inmemoriales”.

Irene Vásquez, miembro de la Tribu de la Sierra Miwuk del Sur y bióloga cultural anteriormente del Parque Nacional Yosemite y ahora del Great Basin Institute, lo expresa más personalmente: “El fuego es bueno para nosotros: para nuestros corazones, nuestra salud y nuestro sustento. Es algo espiritual, físico, cultural. Estas plantas evolucionaron con las personas. Y las personas evolucionaron con el fuego”.

"Se trata de regenerar esa relación [con el fuego], no solo para nosotros, sino para las generaciones futuras." Irene Vasquez, miembro de la tribu Miwuk del Sur

Vásquez destaca la larga historia de los pueblos indígenas en el cuidado de las plantas y el uso vital del fuego para promover el sustento y fortalecer los recursos, como las bellotas, de los que dependen los animales locales. El fuego, dice, es “necesario para devolver la salud a los alimentos. Para hacernos a todos — a los humanos y a nuestros parientes no humanos — sanos de nuevo. Y para recordarnos que las personas también forman parte de este paisaje”.

Para las comunidades tribales, el fuego no es solo un elemento ecológico, sino profundamente cultural. Muchas especies, como el roble negro, el sauce y la hierba del venado, dependen de quemas regulares de baja intensidad para prosperar. A su vez, estas quemas sustentan las tradiciones alimentarias, la medicina, los materiales para la cestería y las ceremonias. “Este es el tipo de quema que normalmente no hacemos en Yosemite”, explica Vásquez. “No quemamos para reducir las plagas de las bellotas. No quemamos para renovar los brotes rectos de sauce para la cestería. Pero ahora, podemos”.

Lo que hace que Little Fires sea diferente es su estructura: los equipos tribales no se limitan a participar; ellos son los que lideran. Si bien el cumplimiento federal aún se aplica, el programa está diseñado para reducir los retrasos burocráticos y poner el poder de decisión en manos indígenas.

Como señala Dickman: “No estamos intentando gestionar un proyecto. Estamos construyendo un programa. Y, con el tiempo, queremos que sea liderado totalmente por las tribus”. Ese liderazgo incluye más que una capacitación técnica. Se trata de restaurar el conocimiento generacional y la conexión.

"La gente convivía con el fuego a diario: fuegos para cocinar, fuegos ceremoniales. Vivíamos con el fuego", dice Vasquez. "Se trata de regenerar ese vínculo, no solo para nosotros, sino para las generaciones futuras."

Es un tema en el que piensa más desde que se convirtió en madre. “Solía hacer este trabajo cultural para mi abuela y mis mayores”, dice Vásquez, cuyo hijo nació en 2023. “Pero ahora ha cambiado. Ahora pienso más en las generaciones futuras, y eso me da más motivos para seguir adelante”.

El trabajo no es rápido ni fácil. La extinción de incendios durante el siglo pasado creó una peligrosa acumulación de combustible. La sanación tomará tiempo: décadas tal vez más. “Es como ir quitando capas”, dice Dickman. “Empezamos con agujas de pino y hojarasca, luego ramas y después troncos. Algunos lugares necesitan maquinaria pesada. Pero en todo lo demás, usaremos el fuego”.

Quizás lo más importante es que Little Fires refleja un cambio mayor: alejarse de un enfoque de gestión de incendios de 'talla única' para avanzar hacia uno arraigado en el lugar, la gente y los conocimientos ancestrales. “El fuego se ve diferente en todas partes”, dice Dickman. “Los incendios de Yosemite no son los mismos que los del sur de California”.

Vasquez está de acuerdo. "El fuego cultural no es un incendio forestal", dice. "Está atendido. Es intencionado. Es medicina."

A medida que las cuadrillas tribales comenzaron su trabajo de campo a finales de este verano, y las primeras quemas culturales en dos décadas comienzan este otoño, una nueva narrativa se arraiga en Yosemite, una en la que el fuego no es solo una fuerza para temer, sino un compañero en la sanación. No solo una herramienta de destrucción, sino de renovación.