Traducido de 'The West’s vanishing porcupines' por Shi En Kim (High Country News)
Los científicos se apresuran para averiguar por qué los puercoespines están desapareciendo de sus territorios originales.
Los puercoespines son fáciles de reconocer pero difíciles de encontrar — tan esquivos, de hecho, que pocas personas han visto uno en libertad.
Emilio Tripp, un administrador de vida silvestre y ciudadano de la tribu Karuk en el norte de California, podría haber sido uno de los afortunados. En un viaje nocturno con su padre a finales de la década de 1990, una silueta fantasmal brilló junto a la ventana. “Esa fue mi única vez que siquiera pensé que había visto uno”, recordó décadas después. Tripp todavía no puede decir con certeza si era un kaschiip, la palabra Karuk para puercoespín, pero se aferra a la memoria como un talismán.
El hombre de 43 años no ha visto otro puercoespín desde entonces. Los encuentros de puercoespín son raros entre su tribu, y los pocos testigos parecen encajar en un patrón: Casi todos son ancianos, y recuerdan con cariño una abundancia de puercoespines hasta el cambio de siglo. Ahora, cada nuevo avistamiento suena como un eco del pasado: un cadáver en el camino; un encuentro de medianoche. La tribu no puede evitar preguntarse: ¿Dónde fueron todos los puercoespines?
"Todos están preocupados", dijo Tripp. "Si hubiera más (observaciones), lo sabríamos."
El declive no es solo en el norte de California: En todo el oeste, los puercoespines están desapareciendo. Los científicos de la vida silvestre están corriendo para encontrar dónde viven todavía los puercoespines, y por qué están desapareciendo. Otros, incluida la tribu Karuk, ya están pensando en el futuro, trazando planes ambiciosos para restaurar los puercoespines a sus bosques.
“Todos están preocupados.”
Un alfiler tejido con púas de puercoespín hecho por Tanna Lindgren-Tripp (Yurok). Aretes y alfileres similares continúan la tradición de incorporar púas en la cestería y el arte de Karuk. El liquen de lobo (izquierda), un hongo de alta elevación que crece en los árboles en las montañas alrededor de las tierras natales de Karuk, se ha utilizado durante mucho tiempo como un tinte natural, produciendo el color amarillo brillante tradicionalmente aplicado a las púas de puercoespín (derecha). Cortesía de Emilio Tripp
LOS PUERCOESPINES SON ALFILETEROS ANDANTES. Su peinado permanentemente descuidado es en realidad una fortaleza protectora de unas 30.000 púas. Pero su armadura corporal también puede ser una responsabilidad — se sabe que los puercoespines se pinchan accidentalmente con sus propias púas. “Son grandes y tontos y lentos”, dijo Tim Bean, un ecólogo de la Universidad Politécnica Estatal de California que ha colocado collares a los puercoespines como parte de su investigación. Pasean de árbol en árbol, generalmente por la noche, para comer follaje o la capa interna rica en nutrientes de corteza.
Pero estos roedores grandes están lejos de ser amados universalmente. Sus hábitos de roer árboles dañan la madera, y la industria maderera los ha considerado durante mucho tiempo como plagas. Las campañas generalizadas de envenenamiento y caza tuvieron lugar a lo largo de la década de 1900 en los EE.UU. Entre 1957 y 1959, solo Vermont masacró a más de 10.800 puercoespines. Los funcionarios del Servicio Forestal de California declararon la temporada abierta de puercoespines en 1950, afirmando que la especie acabaría destruyendo los bosques de pinos.
Aunque los programas de recompensas estatales habían terminado en 1979, los números de puercoespines no han repuntado. Encuestas recientes realizadas por investigadores en Columbia Británica, Arizona, el oeste de Montana y el norte de California muestran que los puercoespines siguen siendo escasos en esas regiones hoy en día. Históricamente, las poblaciones de puercoespines no han sido bien monitoreadas, por lo que los científicos no pueden decir con certeza si todavía están disminuyendo o simplemente no se han recuperado después de décadas de persecución.
Pero la evidencia anecdótica de aquellos que recuerdan cuando los avistamientos eran comunes es suficiente para sonar las campanas de alarma. Patrones similares parecen estar ocurriendo en todo el Occidente: Los veterinarios están tratando a menos mascotas con púas, por ejemplo, y los propietarios rurales de larga data han notado menos puercoespines acechando en sus patios traseros. Los relatos de los excursionistas señalan que los puercoespines son más difíciles de encontrar que nunca. Algunos ecosistemas forestales ya están mostrando los efectos de perder una especie entera de la cadena alimenticia: En la Sierra Nevada, un miembro en peligro de extinción de la familia de comadrejas llamado las martas pescadoras sufre de la falta de la proteína que los puercoespines una vez proporcionaron. Como resultado, las martas pescadoras son más débiles y nacen camadas más pequeñas en las Sierras que en otros lugares.
Tahsa Tripp (Karuk-Yurok) teje una cesta durante una reunión comunitaria de cestería. Las púas de puercoespines se utilizan tradicionalmente en la cestería de Karuk para agregar coloración amarilla y también se utilizan en artículos culturales y ceremoniales por varias tribus de toda la región. Cortesía de Emilio Tripp
Los puercoespines son culturalmente importantes para la tribu Karuk, cuyos miembros tejen púas en artículos culturales y ceremoniales, como cestas. Pero en estos días, la tribu importa púas más a menudo de lo que las cosecha. Eso es más que un inconveniente: No poder reunir púas localmente constituye una forma de conexión perdida entre los miembros tribales y sus tierras natales. “Es importante que (los puercoespines) formen parte de nuestro paisaje. Por eso son elegidos para formar parte de este objeto ceremonial.”, dijo Tripp.
Erik Beever, ecologista del Servicio Geológico de Estados Unidos, se preocupa que la gran desaparición de puercoespines apunte a una tendencia más amplia. En todo el país, la biodiversidad está disminuyendo más rápido de lo que los científicos pueden rastrearla. El puercoespín podría ser solo un ejemplo de lo que Beever llama “esta erosión silenciosa de la abundancia animal”. Pero nadie sabe realmente lo que está pasando. Beever dijo: “Nos preguntamos si la especie está aumentando o disminuyendo sin que nadie lo sepa”.
“Es importante que (los puercoespines) formen parte de nuestro paisaje. Por eso son elegidos para formar parte de este objeto ceremonial.”
LOS CIENTÍFICOS SE ESTÁN APRESURANDO PARA llenar esta brecha de conocimiento. Bean y su equipo revisaron los registros públicos de un siglo para mapear los patrones de distribución de puercoespines en el noroeste del Pacífico. Las bases de datos de animales atropellados, los informes de agencias de vida silvestre y los éxitos de ciencia ciudadana revelaron que los puercoespines están disminuyendo en los bosques de coníferas, pero apareciendo en hábitats no tradicionales, como desiertos y pastizales. Beever ahora está liderando un estudio similar en todo el oeste de Estados Unidos.
Los científicos preocupados tienen varias teorías sobre por qué los puercoespines no han regresado a sus antiguos territorios. Las granjas ilegales de marihuana, que a menudo están escondidas en los bosques, utilizan rodenticidas que matan a muchos animales, incluyendo puercoespines, mientras que el aumento de las protecciones para los superdepredadores como las pumas puede haber aumentado inadvertidamente el declive de puercoespines. Además de todo esto, los puercoespines tienen bajas tasas de reproducción, dando a luz solo una descendencia a la vez.
Un puercoespín y su cría cruzan la carretera en el Parque y Reserva Nacional de Denali, Alaska. Alex Vanderstuyf/Servicio de Parques Nacionales
Entender la distribución del puercoespín no es fácil. Los puercoespines son generalistas y habitan una amplia variedad de tipos de bosques, por lo que es un reto para los investigadores saber dónde buscar. Como herbívoros, los puercoespines tampoco son tan fáciles de cebar. Los científicos han experimentado con el uso de bloques de madera empapados en salmuera, mantequilla de maní e incluso orina de puercoespín para atraer a los animales cautelosos hacia las cámaras, pero con solo un éxito moderado. A lo largo de 34 años de estudios con cámaras cebadas y no cebadas realizados por el Central Sierra Environmental Resource Center en la Sierra Nevada, los puercoespines solo han aparecido tres veces.
“Es un misterio”, dijo John Buckley, director ejecutivo del centro. “Todavía no entendemos (por qué) no se están reproduciendo y rellenando donde hay muy poca perturbación de su hábitat, como el Parque Nacional de Yosemite”.
LA TRIBU KARUK ESTÁ ANSIOSA por traer puercoespines de vuelta. Pero primero, la tribu necesita averiguar dónde pueden existir poblaciones saludables. Años de encuestas de cámaras trampa han encontrado escasas pruebas de la presencia del animal; un área que Tripp considera un “punto caliente” había fotografiado un solo puercoespín. “Así es lo raros que son”, dijo Tripp. Por lo tanto, los biólogos de Karuk están considerando otros métodos, incluyendo el uso de perros entrenados para llevar a cabo encuestas de excrementos.
La reintroducción de la especie requeriría un delicado acto de equilibrio. Los puercoespines ya son escasos, y no está claro si las poblaciones de origen ya pequeñas podrían permitirse perder algunos miembros para ser reintroducidos en otros lugares. Aún así, Tripp siente que es hora de actuar, ya que el ecosistema no parece estar curándose por sí solo. “Las cosas no parecen estar mejorando en el transcurso de mi vida”, dijo Tripp.
Sin embargo, sus acciones traicionan cierto optimismo persistente. Tripp, su esposa y su hija todavía asisten regularmente a eventos de tejido de cestas que involucran púas, haciendo su parte para defender las antiguas tradiciones de Karuk que honran al puercoespín. Es un pequeño acto de terca esperanza — que, tal vez en unos pocos años, la tribu será capaz de dar la bienvenida al puercoespín en casa.