En medio de la sequía y las restricciones de las entregas de agua a la agricultura, un periódico regional promocionó que la agricultura ganó $4 billones el año pasado en el Condado Stanislaus. Un gran porcentaje de los ingresos proviene de la producción de almendras, nueces, uvas y otros cultivos que requieren mucho agua junto con pastos irrigados para lecherías y ganado. Agua desviado fuera del Río Tuolumne y el Río Stanislaus termina siendo fundamental para esa bonanza agrícola.
Sin embargo desviando agua de los dos ríos tiene un precio al medio ambiente. En particular, las presas que retienen agua para uso en verano también bloquean salmón y steelhead de nadar río arriba para desovar. Desviación de 95% del agua de un río para el uso humano significa que el 5% que fluye río abajo en verano es a menudo un flujo mínimo, con temperaturas mucho más cálidas que pueden ser mortal para salmón juvenil. Además de presas y desvíos, otras amenazas a los peces migratorios incluyen contaminación de pesticidas y la presencia de “peces deportivos” introducidos no nativos que alimentan agresivamente salmones juveniles llendo río abajo al océano.
Durante muchas décadas, la presa de LaGrange en el Río Tuolumne y la presa de Don Pedro asociada río arriba han bloqueado el paso aguas arriba de salmones y steelhead. El número de peces sobrevivientes regresando del océano varía cada año, pero sólo una pequeña fracción del número original de ambas especies queda en el sistema del Río Tuolumne.
Grupos ambientales y defensores de peces han planteado la cuestión de si el Distrito de Riego de Turlock y el Distrito de Riego de Modesto podrían financiar y administrar un programa basado en la ciencia para mover salmón y steelhead más allá de las dos presas para permitir la migración de peces para desovar en el Río Tuolumne Superior arriba del Embalse Don Pedro. Los relatos históricos indican que salmónes estaban presentes en el Río Tuolumne Superior, quizás tan alta como Cascadas de Preston y también en la parte inferior del Río Clavey. ¿Podría volviendo a introducir salmón en estas zonas limpias y frías de río superior impulsar su recuperación?
Peces adultos tendrían que ser capturados mientras nadan río arriba hasta la presa de LaGrange, y transportadas en camiones o de otra manera transportadas río arriba del Embalse Don Pedro. Peces juveniles serían capturados mientras nadan aguas abajo y luego transportadas en camiones por debajo de las presas para ser volvidos al río. Proyectos de pasaje de peces similares están siendo llevados a cabo en un número de ríos del noroeste, pero es demasiado pronto para saber si el paso de peces es factible para el Río Tuolumne.