Para aquellos a que les encantan los bosques de la Sierra Nevada, puede ser sorprendente aprender que las condiciones naturales, históricas hace un siglo estaban muy diferentes.
En vez de las áreas densas de bosque con grupos de 200 o 300 árboles por acre o más (como puede ser encontrado normalmente en bosques de la región hoy en día), parcelas de muestra antigua contienen a menudo solamente de 20 a 100 coníferas por acre creciendo como árboles individuales dispersos en medio de muchas aberturas y zonas de bosque de varios tamaños. Árboles grandes de viejo crecimiento eran abundantes – después de haber sobrevivido a siglos de infestaciones de insectos, incendios, tormentas y períodos secos.
Aun así, escarabajos de corteza eran una parte natural del ecosistema forestal. Sólo durante las sequías la población de escarabajos aumentarán rápidamente hasta el punto que empiezan a abrumar las defensas de árboles sanos. Las condiciones extremas de sequía del año pasado presionaron tantas coníferas que los escarabajos eran fácilmente capaces de hacer perforaciones en la corteza y poner huevos en la capa de cambium sin ser rechazado por el flujo de savia. Durante las sequías anteriores, ataques del escarabajo de corteza han matado gran número de árboles, pero la ola actual de mortalidad de árbol causada por el escarabajo va más allá de cualquier cosa descrita anteriormente.La mortalidad actual de coníferas podría poco a poco desvanecerse o incluso terminar abruptamente cuando suficiente lluvia y nieve saturan los suelos forestales y fortalecen la resistencia de los árboles de la región. Pero la tendencia de clima de veranos calientes largos favorece los escarabajos de la corteza, dando lugar a ciclos de cría extras que podrían continuar manteniendo sus números anormalmente altos.
Dada la expansión en curso de desaparición de árboles, es probable que un número elevado de árboles adicionales morirán este año más allá de lo que ya es tan visible. En la zona sur del Bosque Stanislaus, algunos miembros del personal del Servicio Forestal hacen referencia al “tsunami rojo” mientras grandes áreas de bosque de conífera mueren (arriba). Esta mortalidad resulta en altos niveles de combustibles muy secos, lo que aumenta la posibilidad de nuevos mega-incendios de tipo como el Incendio Rim. Mientras entramos la cima de la temporada de incendios, combustibles secos extendidos aumentan el riesgo.
Idealmente, en unos años la crisis será pasado, y todavía habrá suficientes árboles sobrevivientes para proporcionar hábitat forestal vital. Pero la situación triste actual puede ampliar significativamente por lo que muchas áreas perderán la mayor parte de sus coníferas (o por lo menos sus pinos) — seriamente afectando vida silvestre dependiente de coníferas y el resto del ecosistema forestal.
