Los incendios forestales intensos y catastróficos que han estado consumiendo hábitat forestal y hogares con frecuencia creciente en toda California destacan la necesidad de proyectos de reducción de combustibles. Comunidades como Arnold y Avery, que se encuentran a lo largo de la Interfaz Urbana-Forestal, pueden estar especialmente en riesgo de incendios forestales. Sin embargo, el tratamiento de combustibles en estas áreas todavía puede suscitar preocupación debido a que el área de Arnold-Avery contiene hábitat para el Búho Manchado de California. Los búhos requieren cubierta densa de la fronda de árboles altos y generalmente grandes – unos a menudo deseados por los madereros.
El Servicio Forestal ha comenzado a utilizar un proceso de planificación acelerado para proyectos forestales, conocido como una Exclusión Categórica designada por la Ley Agrícola de 2014. Las Exclusiones Categóricas significan que el Servicio Forestal puede acortar la planificación ambiental antes de aprobar un proyecto. Sin embargo, este tipo de Exclusión Categórica requiere que el proyecto se encuentre en una zona de Interfaz Urbana-Forestal y se desarrolle en colaboración con un grupo diverso de interesados como el Grupo de Consenso de Amador-Calaveras.
Cuando el Servicio Forestal propuso el proyecto Arnold-Avery de Exclusión Categórica al Grupo de Consenso de Amador-Calaveras, los defensores del medio ambiente, incluyendo nuestro personal, expresaron su preocupación por la tala de árboles planeados en los Centros de Actividad Protegidos (los grupos de árboles con nidos de búho y los 300 acres circundantes) de los búhos. La propuesta inicial incluía la tala de árboles de hasta 30 pulgadas de diámetro incluyendo los de que los búhos dependen de para anidar y buscar hábitat. Si bien es importante crear un paisaje resistente al fuego, tanto para los miembros de la comunidad como para el Búho Manchado de California, CSERC no quería que los tratamientos madereros hicieran que los Centros de Actividad Protegidos fueran inhabitables para los búhos.
En una serie de reuniones con el Grupo de Consenso de Amador-Calaveras y propietarios, el grupo comenzó a discutir lo que el límite de diámetro debe ser para los árboles talados en los Centros de Actividad Protegidos de los búhos, teniendo en cuenta la mejor ciencia disponible, las pautas regionales, y la seguridad de los bomberos. Aunque CSERC esperaba encontrar un compromiso con el que todos se sentían cómodos, pudimos ver, desde nuestra propia visita forestal, que en la mayoría de los casos la tala de árboles de no más de 18 pulgadas de diámetro eliminaría eficazmente los combustibles de escalera dentro del Centro de Actividad Protegido, mientras que todavía creaba un paisaje resistente al fuego y defendible.
Junto con el Servicio Forestal y los propietarios, los miembros del Grupo de Consenso de Amador-Calaveras visitaron un Centro de Actividad Protegido en la Interfaz Urbana-Fortesal y llegaron al consenso de que las áreas del Centro de Actividad Protegido tenían muy pocos árboles de 20-30 pulgadas de diámetro. El Grupo acordó que los árboles de 16 pulgadas y más pequeños podrían talarse para eliminar los combustibles de escalera, con raras excepciones de hasta 24 pulgadas cuando los árboles más grandes presentan claramente un riesgo de incendio. Juntos resolvimos este punto en disputa tan controvertido mientras participamos en el proceso acelerado de revisión ambiental del Servicio Forestal, satisfaciendo así las necesidades de la línea de tiempo de la comunidad.