Foto por Tom Harrington
El búho manchado de California floreció una vez en el hábitat original de coníferas de viejo crecimiento de la Sierra Nevada. Décadas de la tala de ferrocarril despojó muchas áreas forestales principales. Luego se produjo talas indiscriminadas generalizadas en tierras forestales nacionales, junto con talas indiscriminadas en tierras forestales privadas. El resultado ha sido una pérdida dramática de hábitat de búho manchado.
El Servicio Forestal ha tomado medidas en los últimos años para proteger el hábitat de los búhos manchados en sus tierras (cambiando a la tala de entresaque en lugar de indiscriminada), pero los incendios forestales de alta severidad, la mortalidad de árboles causados por la sequía y la tala persistente de tipo indiscriminado de SPI en sus tierras han estresado aún más las poblaciones de búhos manchados. Debido a esto, el búho manchado de California está siendo considerado para su inclusión bajo la Ley de Especies Amenazadas. En respuesta, el Servicio Forestal lanzó recientemente su última Estrategia de Conservación para el búho, dirigiendo los proyectos forestales a retener la mayoría de los árboles grandes y minimizar la tala dentro de los territorios de anidación.
Sabiendo que cualquier inclusión de los búhos manchados de California en la lista de especies amenazadas podría causar nuevas restricciones en las prácticas de tala de la compañía, Sierra Pacific Industries (SPI) ha propuesto un Plan de Conservación de Hábitat tanto para el búho manchado de California como para el búho manchado del Norte. (El búho manchado del Norte ya está en la lista y se encuentra en tierras de SPI en la cadena de la costa de Norte California). Obtener la aprobación de un Plan de Conservación de Hábitat por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos podría conducir a un permiso de "toma" de 50 años (que permite el daño a los búhos) para todas las actividades de SPI en sus tierras privadas.
La revisión en marcha del Plan de Conservación de Hábitat propuesto por SPI ha identificado numerosos defectos claves. El Plan de Conservación de Hábitat y la Declaración de Impacto Ambiental admiten que más de 600 "centros de actividad" de búho ocupados pueden ser modificados o destruidos por las talas de SPI durante el período de 50 años. SPI afirma que creará aún más hábitat para el búho manchado de California, pero esa afirmación se basa en la suposición discutible que las granjas de árboles jóvenes de edad uniforme - que se plantan después de talas indiscriminadas - de alguna manera se convertirán en hábitat forestal adecuado para el búho con sólo 30-60 años de edad. El Plan de Conservación de Hábitat permitiría a SPI seguir talando indiscriminadamente miles de acres cada año y eliminar la gran mayoría de los árboles grandes, y luego hacer algunas acciones menores para beneficiar al búho para compensar.
CSERC y otros grupos de conservación de los Estados Unidos presionarán al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos exigir protecciones mucho más significativas para los búhos y su hábitat en las tierras de SPI si SPI va a recibir un permiso de 50 años para "tomar" (dañar) los búhos manchados. Los búhos manchados son utilizados por los científicos como especie indicadora para muchos otros tipos de vida silvestre que son mucho más difíciles de estudiar y monitorear.